La tribu Mursi se trouve à l’extrême sud-ouest de l’Éthiopie, juste au nord de la frontière kenyane dans la vallée de la rivière Omo. Ici, dans les régions éloignées de la vallée de l’Omo, les paléontologues ont découvert certains des plus anciens restes humains sur terre, et les tribus qui y vivent aujourd’hui suivent encore de nombreuses pratiques anciennes. La tribu Mursi, qui compte moins de 10 000 personnes, est bien connue pour les grandes assiettes que les femmes portent dans leur lèvre inférieure.
Les plaques à lèvres des femmes Mursi
La coutume de porter une plaque à lèvres est liée à la fertilité et à l’éligibilité de la femme au mariage. Lorsqu’une fille Mursi atteint la puberté (vers 15 à 16 ans), sa lèvre est coupée par une femme de la tribu et un petit bâton en bois est inséré.
La lèvre est ensuite lentement étirée sur une période de temps suffisante, d’abord en insérant de plus grands bâtons chaque nuit et finalement en portant des assiettes de différentes tailles et décorations. On dit qu’une femme qui ne porte pas de plaque à lèvres est considérée comme paresseuse et ne garantira pas une fortune de mariée importante (une dot qui se compose généralement d’un certain nombre de bovins). Avec certaines plaques à lèvres atteignant jusqu’à 12 centimètres de diamètre, c’est certainement une marque de persévérance et de bravoure de la part de la femme qui la porte.
Les plaques à lèvres, qui peuvent être fabriquées à partir de bois ou d’argile, sont généralement portées par les femmes célibataires ou nouvellement mariées. Elles les portent principalement pour quatre occasions: au moment de servir la nourriture aux hommes, lors d’événements spéciaux (comme les mariages), à la Donga (combats au bâton) et durant les danses. Après un certain nombre d’années de mariage, la femme peut lentement cesser de porter sa plaque à lèvres, jusqu’à la retirer définitivement si son mari décède.
Les hommes Mursi
Les jeunes hommes Mursi font leurs preuves auprès de leurs futures épouses en participant à un donga , une forme de duel cérémoniel.
Les candidats portent un kit de combat connu sous le nom d’umoga, qui fournit une protection ainsi qu’une décoration, et implique généralement des protège-tibias en peau, une peau de léopard drapée sur le torse, un casque en coton et une cloche à bétail attachée autour de la taille. À l’aide de poteaux en bois d’environ 2 mètres de long, les deux hommes s’affrontent jusqu’à ce que l’un se retire ou soit mis hors de combat.
Les décorations corporelles
Les Mursi ont également une tradition de peindre leur corps avec de l’argile et des minéraux. La peinture corporelle n’est pas seulement décorative, mais aussi symbolique; pensée pour éloigner les mauvais esprits, intimider les ennemis et attirer le sexe opposé. Elle est également très pratique – l’argile agit comme un protecteur contre le soleil éthiopien et le calcaire blanc agit comme un insectifuge. Sans accès aux miroirs, les membres masculins de la tribu se peignent souvent, jugeant l’œuvre d’art sur leur visage par les réactions des autres.
Les avantages protecteurs de la peinture à l’argile sont particulièrement utiles pour les hommes Mursi dont la responsabilité est de s’occuper du troupeau. Le bétail est un élément vital du régime et du commerce des Mursi (faisant l’objet de la richesse nuptiale) et la richesse d’un membre de la tribu est mesurée par la taille de son troupeau. En plus d’être utilisés pour leur viande et leur lait, les bovins peuvent également être échangés contre des céréales pendant les périodes de mauvaise récolte – la région d’Omo en Éthiopie est sensible aux faibles précipitations et souffre souvent de la sécheresse.
Nourriture
La principale culture de la tribu Mursi est le sorgho, un grain résistant à la sécheresse et à la chaleur, que les femmes servent de bouillie épaisse. Mais elles cultivent également du maïs, des haricots et des pois chiches. La responsabilité principale des femmes Mursi est d’aller chercher du bois de chauffage et de l’eau afin qu’elles puissent cuisiner la nourriture fournie par les hommes.
Habitat
Les propriétés d’élevage et d’agriculture Mursi sont toujours construites durant la saison des pluies, et habitées entre les mois de mars et septembre, mais pas toujours au même endroit. Le nombre d’habitants de ces établissements temporaires peut varier d’une douzaine de personnes à plus d’une centaine, bien que l’organisation de la construction soit globalement similaire. Une ou plusieurs enceintes circulaires entourent une zone de maisons et d’enclos à bétail.
Ces maisons sont habités par les hommes, leurs épouses, leurs enfants, les personnes âgées et d’autres membres de la famille et amis. L’ensemble de ces clôtures avec maisons et enclos à bétail, sans tenir compte des différences de taille, est appelé ôrri a bio (le mot ôr est traduit par habitation, maison ou ménage et, au pluriel, par maisons ou village (Le mot bio est le pluriel de vache, mais aussi le mot générique pour bétail). En construisant un nouvel ôrri a bio, les hommes construisent, par l’accumulation d’arbustes épineux, une enceinte périmétrique d’environ vingt mètres de diamètre, et ne comprenant qu’une seule entrée. Les femmes mariées ont la tâche de construire les habitations à l’intérieur de cette enceinte, les doris. Une fois le lieu choisi pour bâtir le dori, les femmes tracent un cercle au sol en utilisant une branche et leur bras en guise de compas. Ce cercle sera le périmètre de la maison et tous les 10 cm, des branches flexibles et verticales seront plantées dans le sol.
L’aspect semi-sphérique définitif d’une habitation s’obtient lorsque ces branches verticales sont arquées et stabilisées à une hauteur d’environ un mètre et demi. Par la suite, la structure est consolidée avec d’autres branches flexibles tressées horizontalement et, enfin, le toit de faisceaux herbacés est placé.
Les propriétés comportent généralement deux bâtis, un au centre, et le second à quelques mètres devant l’entrée de la maison, tous les deux contiennent trois pierres de dimensions similaires. Ces trois pierres utilisées à l’intérieur des maisons rappellent les trois jours de deuil après la mort d’une femme, ce chiffre étant considéré comme un nombre féminin dont on doit se souvenir dans différents contextes. L’intérieur d’un dori est divisé en deux espaces, l’un à gauche de l’entrée est réservé à l’homme, et l’autre à droite abrite la femme et les enfants.
Chacun ayant divers objets personnels à portée de main. La totalité des objets féminins qui permettent la continuité de la maison est connue sous le nom de ahakesuim. Ce mot est associé à un deuxième terme, korrei, utilisé pour nommer les objets que les femmes portent sur leur tête lorsqu’elles déménagent dans une nouvelle colonie. Quant aux objets masculins, appelés ahahirim, ce sont principalement des armes, ou des outils. Parfois même, les jeunes veaux vulnérables sont gardés proche du chef de famille.
À l’extérieur de l’enceinte, devant l’entrée, un espace ouvert appelé bal est défini par le groupe. C’est le lieu où les maris se rencontrent pour discuter et se restaurer, généralement à l’ombre d’un arbre. Les femmes elles, se rassemblent à l’intérieur de l’enceinte clôturée, à proximité de la maison, également à l’extérieur et à l’ombre d’un buisson. Cet espace est le lieu habituel des femmes, pour le travail, les échanges et les discussions. C’est aussi en ce lieu qu’elles s’occupent de la transformation et de la préparation des céréales
Déclin probable d’une tradition
Reste à savoir si les femmes Mursi continueront de porter des plaques à lèvres. Certaines jeunes femmes Mursi pensent que le fait de ne pas se faire couper les lèvres les rend plus modernes – elles sont conscientes que la pratique est considérée comme rétrograde par leur propre gouvernement et par les touristes qui viennent photographier les filles qui les portent. Pour d’autres, cependant, les plaques à lèvres font partie de leur héritage, un moyen de différencier leur tribu des autres, et (plus récemment) les visiteurs que cette tradition attire, sont devenus une forme de revenu vitale pour ces personnes souvent frappées par la sécheresse.
